El libro que impulsó la carrera como escritor de Juan Eslava Galán y le hizo ganar el premio Planeta de 1987 se escribió durante una huelga de alumnos del instituto sevillano en el que era catedrático. Eslava Galán aprovechó exactamente 18 de los casi 30 días de huelga para escribir la novela, que tenía planificada desde hacía tiempo. La obra se inspira en gran parte en la crónica Hechos del Condestable Miguel Lucas de Iranzo, de autor incierto, que narra sus años pasados en Jaén.

Resulta sorprendente, casi misterioso, que dicha crónica se interrumpa en 1471, dos años antes de que el condestable fuera asesinado. ¿Qué ocurrió? Eslava Galán aprovecha ese enigma histórico para arrancar su novela. Juan de Olid, secretario y criado del condestable, y uno de los posibles autores de la crónica, ya no estaba en Jaén, con su señor, sino que en 1471 había sido elegido para una delicada misión: traer de África un cuerno de unicornio para restablecer la virilidad del rey Enrique IV de Castilla. De esa forma se justifica también que el estilo de la novela de Eslava Galán imite el de la mencionada crónica, ya que el autor de ambas obras habría sido el mismo.

La grandeza de En busca del unicornio está, por una parte, en la representación de la realidad histórica del siglo XV: la fascinante odisea de dieciocho años de duración que lleva a un grupo de españoles a adentrarse en África y cruzar el continente nos transportará a las ciudades y pueblos españoles de otro tiempo.

Pasaremos por los bulliciosos zocos del norte de África, formaremos parte de las caravanas que cruzan el desierto del Sahara y nos adentraremos en el territorio de las tribus negras, cuyo exotismo y exuberancia maravillarán a los castellanos. Ante todo, nos presentará a las gentes y sus costumbres, las penurias y alegrías de la soldadesca, las fiestas, banquetes e intrigas de la nobleza, el valor de la vida y la libertad (a través del comercio de esclavos) las costumbres amorosas de las distintas sociedades y, también (y esto es algo que he creído percibir en varias de las novelas de Eslava Galán), nos mostrará lo cerca que estaban nuestros antepasados de nosotros, que no pertenecen a otra especie distinta, que sus inquietudes y sus esperanzas son muy parecidas a las nuestras. Tendemos a pensar que la sociedad actual ha escapado de la barbarie de otros tiempos, y que nuestros antepasados eran brutales, ignorantes y miserables; libros como este nos acercan a nuestra historia, humanizando a sus protagonistas de forma que podamos comprenderles y tener una visión más realista del pasado.

El mes que viene finalizaremos este comentario sobre En busca del unicornio, hablando sobre el particular estilo de la obra.