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La epidemia por virus Ébola que afecta a varios países africanos nos recuerda que existen muchas enfermedades que han acompañado al hombre provocando grandes pandemias cuando se dan ciertas condiciones que son propicias para su reaparición. La mayor parte de los agentes patógenos se mantienen latentes en el hombre o animales provocando pequeño número de casos pero suficiente para que una enfermedad específica no desaparezca. Muchas bacterias y virus tienen una gran capacidad para combinarse con microorganismos similares y producir mutaciones que les proporcionan mayor resistencia a medidas terapéuticas conocidas. Los factores climáticos como temperatura y humedad, el hacinamiento, malnutrición y grandes movimientos de población pueden ser en un momento dado factores que potencian la aparición de ciertas enfermedades que producen un número de casos que no es habitual.

Se han producido grandes epidemias a los largo de la historia que han causado grandes catástrofes demográficas y sociales.

Peste del Peloponeso (430 a. C). Es una de las pandemias de las que hay un registro histórico gracias al historiador Tucidides. Parece que la enfermedad se introdujo a través de los barcos que provenían de Etiopía y provocó la muerte de 30.000 ciudadanos en Atenas, cuyos cuerpos debían ser apilados e incinerados por cientos. Algo inimaginable...

Plaga Antonina (165 d. C). Descrita por el médico romano Galeno, se cree que fue introducida por los soldados que volvían de Mesopotamia y Medio Oriente. Se sospecha que pudo ser viruela o sarampión. En aquel momento murieron 5.000 personas, pero a los quince años después un nuevo brote costó la vida a cinco millones de personas.

Plaga de Justiniano (541 d. C). Parece que fue la primera expansión importante de la peste bubónica. Algunas semanas se dieron hasta 10.000 muertes. Parece que provenía del Alto Egipto y que entró a través de la rutas del comercio.

La gran Peste Negra del siglo XIV. En los convulsos años 1348-1350 el reino de Castilla se encontraba envuelto en la lucha fratricida entre el rey D. Pedro I el Cruel y su hermanastro D. Enrique de Trastámara y Doña Blanca de Borbón se hallaba confinada en el castillo de Sigüenza. Pues era en esos años donde un enemigo mayor corrió en desbandada por toda Europa dejando en el imaginario colectivo una de las enfermedades más temidas y con más leyenda. De los 40 millones de habitantes que tenía el continente murieron por esta causa más de 25. La procedencia parece que estuvo en las marmotas de China, las cuales lo transmiten el microorganismo a las pulgas y estas a las ratas. De rata a pulga y de pulga al hombre… fue devastador para todo el continente.

La Gripe Española de 1918. No se inició en España, sino que fue en este país donde se pudo dar más información en la prensa puesto no estaba involucrado en la I Guerra Mundial y se podía informar sin censura de los avatares que se relacionaban con la misma. Fue esta gripe causada por un virus de Influenza de tipo A y causó la enfermedad a 1.000 millones de personas en todo el mundo. Podemos considerarla la más terrible de las epidemias de la historia moderna... y era una gripe.

Gracias al progreso de la Salud Pública y a la mejora en las condiciones de vida gran parte de la población mundial goza de protección frente a ciertas enfermedades epidémicas. Pero quedan otros muchos donde la guerra, la pobreza y la falta de recursos sanitarios son el aliado perfecto del ángel de la muerte.